用戶登錄到Linux系統后，系統將啟動一個用戶shell。在這個shell中，可以使用shell命令聲明變量，也可以創建並運行 shell腳本程序。運行shell腳本程序時，系統將創建一個子shell。此時，系統中將有兩個shell，一個是登錄時系統啟動的shell，另一個是系統為運行腳本程序創建的shell。當一個腳本程序運行完畢，它的腳本shell將終止，可以返回到執行該腳本之前的shell。從這種意義上來 說，用戶可以有許多shell，每個shell都是由某個shell（稱為父shell）派生的。
在子shell中定義的變量只在該子shell內有效。如果在一個shell腳本程序中定義了一個變量，當該腳本程序運行時，這個定義的變量只是該腳本程序內的一個局部變量，其他的shell不能引用它，要使某個變量的值可以在其他shell中被改變，可以使用export命令對已定義的變量進行輸出。
export命令將使系統在創建每一個新的shell時定義這個變量的一個拷貝。這個過程稱之為變量輸出。