先明確組件（Component）和對象（Object）之間的區別：
組件是一個可重用的模塊，它是由一組處理過程、數據封裝和用戶接口組成的業務對象（Rules Object）。組件看起來像對象，但不符合對象的學術定義。
它們的主要區別是：
1）組件可以在另一個稱為容器（有時也稱為承載者或宿主）的應用程序中使用，也可以作為獨立過程使用；
2）組件可以由一個類構成，也可以由多個類組成，或者是一個完整的應用程序；
3）組件為模塊重用，而對象為代碼重用。現在，比較流行的組件模型有COM（Component Objiect Module，對象組件模型）/DCOM（ Distributed COM，分布式對象組件模型）和CORBA（Common Object Request Broker Architecture，公共對象請求代理體系結構）。
COM和 CORBA是處在整個體系結構的最底層，從時間的角度講，OLE是最早出現的，然后是COM和ActiveX；從體系結構角度講，OLE和ActiveX是建立在 COM之上的，所以COM是基礎；單從名稱角度講，OLE、ActiveX是兩個商標名稱，而COM則是一個純技術名詞，這也是大家更多的聽說ActiveX和OLE的原因。
既然OLE是最早出現的，那么就從OLE說起，自從Windows操作系統流行以來，“剪貼板”（ Clipboard）首先解決了不同程序間的通信問題（由剪貼板作為數據交換中心，進行復制、粘貼的操作），但是剪貼板傳遞的都是“死”數據，應用程序開發者得自行編寫、解析數據格式的代碼，於是動態數據交換（Dynamic Data Exchange，DDE）的通信協定應運而生，它可以讓應用程序之間自動獲取彼此的最新數據，但是，解決彼此之間的“數據格式”轉換仍然是程序員沉重的負擔。
對象的鏈接與嵌入（Object Linking and Embedded，OLE）的誕生把原來應用程序的數據交換提高到“對象交換”，這樣程序間不但獲得數據也同樣獲得彼此的應用程序對象，並且可以直接使用彼此的數據內容，其實OLE是Microsoft的復合文檔技術，它的最初版本只是瞄准復合文檔，但在后續版本OLE2中，導入了COM。
由此可見，COM是應OLE的需求而誕生的，所以雖然COM是OLE的基礎，但OLE的產生卻在COM之前。 COM的基本出發點是，讓某個軟件通過一個通用的機構為另一個軟件提供服務。COM是應OLE 的需求而誕生，但它的第一個使用者卻是OLE2，所以COM與復合文檔間並沒有多大的關系，實際上，后來COM就作為與復合文檔完全無關的技術，開始被廣泛應用。
這樣一來， Microsoft就開始“染指”通用平台技術。但是COM並不是產品，它需要一個商標名稱。而那時Microsoft的市場專家們已經選用了OLE作為商標名稱，所以使用COM技術的都開始貼上了 OLE的標簽。雖然這些技術中的絕大多數與復合文檔沒有關系。Microsoft的這一做法讓人產生這樣一個誤解OLE是僅指復合文檔呢？還是不單單指復合文檔？其實OLE是COM的商標名稱，自然不僅僅指復合文檔。但Microsoft自己恐怕無法解釋清楚，這要花費相當的精力和時間。
於是，隨着Internet的發展，在1996年春，Microsoft改變了主意，選擇ActiveX作為新的商標名稱。ActiveX是指寬松定義的、基於COM的技術集合，而OLE仍然僅指復合文檔。當然， ActiveX最核心的技術還是COM。
ActiveX和OLE的最大不同在於，OLE針對的是桌面上應用軟件和文件之間的集成，而ActiveX則以提供進一步的網絡應用與用戶交互為主。到這里，大家應該對ActiveX、OLE和COM三者的關系有了一個比較明確的認識，COM才是最根本的核心技術，所以下面的重點介紹COM。
讓對象模型完全獨立於編程語言，這是一個非常新奇的思想。這一點從C++和Java的對象概念上，我們就能有所了解。但所謂COM對象究竟是什么呢？為了便於理解，可以把COM看作是某種（軟件）打包技術，即把它看作是軟件的不同部分，按照一定的面向對象的形式，組合成可以交互的過程和以組支持庫。
COM對象可以用C++、Java和VB等任意一種語言編寫，並可以用DLL或作為不同過程工作的執行文件的形式來實現。使用COM對象的瀏覽器，無需關心對象是用什么語言寫的，也無須關心它是以DLL還是以另外的過程來執行的。從瀏覽器端看，無任何區別。這樣一個通用的處理技巧非常有用。例如，由用戶協調運行的兩個應用，可以將它們的共同作業部分作為COM對象間的交互來實現（當然，現在的OLE復合文檔也能做到）。為在瀏覽器中執行從Web服務器下載的代碼，瀏覽器可把它看作是COM對象，也就是說，COM技術也是一種打包可下載代碼的標准方法（ActiveX控件就是執行這種功能的）。甚至連應用與本機OS進行交互的方法也可以用COM來指定，例如在Windows和Windows NT中用的是新API，多數是作為COM對象來定義的。可見，COM雖然起源於復合文檔，但卻可有效地適用於許多軟件問題，它畢竟是處在底層的基礎技術。用一句話來說，COM是獨立於語言的組件體系結構，可以讓組件間相互通信。