在OpenSceneGraph中，智能指針（Smart pointer）的概念指的是一種類的模板，它針對某一特定類型的對象（即Referenced類及其派生類）構建，提供了自己的管理模式，以避免因為用戶使用new運算符創建對象實例之后，沒有及時用delete運算符釋放對象，而造成部分內存空間被浪費的后果，也就是所謂的內存泄露錯誤。
由於OSG中與場景圖形有關的大多數類均派生自Referenced類，因此OSG大量使用了智能指針來實現場景圖形節點的管理。智能指針的使用為用戶提供了一種自動內存釋放的機制，即，場景圖形中的每一個節點均關聯一個內存計數器，當計數器的計數減到零時，該對象將被自動釋放。而用戶如果希望釋放整個場景圖形的節點的話，則只需要刪除根節點，根節點以下的所有分支節點均會因此被自動刪除，不用擔心內存泄露的問題。
要使用OSG的智能指針，需要滿足以下兩個條件：
1、用戶的類必須派生自Referenced類，這樣才能使用與其自身關聯的內存計數器；
2、使用智能指針模板osg::ref_ptr<class T>來定義類的實例，當用戶使用該模板定義實例時，內存計數器即被啟用並加一；同理，當ref_ptr模板超出其生命范圍時，類實例的內存計數器將被減一，如果減到零則對象自動被釋放。
此外，要使用智能指針，程序中應當引用以下的頭文件：
#include <osg/ref_ptr>
一個使用智能指針的例子如下：
void exampleFunc(){ osg::ref_ptr<osg::Group> root = new osg::Group; osg::ref_ptr<osg::Geode> node1 = new osg::Geode; osg::ref_ptr<osg::Geometry> geo1 = new osg::Geometry; printf("%d, %d, %d\n", root->referenceCount(), node1->referenceCount(), geo1->referenceCount()); root->addChild(node1.get()); node1->addDrawable(geo1.get()); printf("%d, %d, %d\n", root->referenceCount(), node1->referenceCount(), geo1->referenceCount()); }
這個例子本身並沒有什么意義，但是可以通過它了解智能指針的運作流程。
在解讀這個例子之前，首先了解一下與ref_ptr和Referenced類相關的主要成員和運算符：
Referenced類
void ref()
這個公共函數使得Referenced類實例的內存計數器值加一。
void unref()
這個公共函數使得Referenced類實例的內存計數器值減一，如果計數器值為零，那么它自動嘗試將類的實例刪除，釋放相應的內存。
int referenceCount()
返回當前內存計數器的數值。
ref_ptr
ref_ptr()
構造函數，不過它什么也不做。用例為：
osg::ref_ptr<osg::Node> node1;
ref_ptr(T* ptr)
構造函數，並為其對象分配新的內存空間，同時對象的內存計數器值加一。用例為：
osg::ref_ptr<osg::Node> node1 = new osg::Node; ref_ptr(const ref_ptr& rp)
構造函數，其對象將指向一個已有的智能指針對象，同時對象的內存計數器值加一。用例為：
osg::ref_ptr<osg::Node> node2 = node1;
~ref_ptr()
析構函數，執行時對象的內存計數器值減一。
ref_ptr& operator = (const ref_ptr& rp)
重載的賦值運算符，用例為：
node2 = node1;
將node2指向node1，同時將node2（也就是node1）的內存計數器值加一。
ref_ptr& operator = (T* ptr)
重載的賦值運算符，用例為：
node2 = new osg::Node;
將node2指向一個類的實例，同時將node2的內存計數器值加一。
T& operator*() const
返回類實例的值。例如：
osg::ref_ptr<osg::Node> node1 = new osg::Node;
則*node1表示osg::Node
T* operator->() const
返回類的實例。例如：
osg::ref_ptr<osg::Node> node1 = new osg::Node;
則node1->…表示(osg::Node*)->…
T* get() const
返回類的實例。例如：
osg::ref_ptr<osg::Node> node1 = new osg::Node;
則node1.get()表示osg::Node*
bool valid()
返回指針是否有效的標志。
void swap(ref_ptr& rp)
將目前指針所指向的內容與用戶輸入的數據進行交換。用例為：
node2.swap(node1); //交換兩個指針的位置
再看剛才的例子程序，它主要完成了這樣的功能：
1、 新建兩個節點root和node1，以及一個幾何圖形geo1；
2、 調用智能指針的get方法，將node1作為root的子節點加入（addChild）；
3、 調用智能指針的get方法，將geo1作為node1的繪圖數據加入（addDrawable）。
此外，程序還調用referenceCount方法，觀察內存計數器的數值。
在主函數中調用此子函數，編譯並運行，觀察顯示的結果，應為：
1, 1, 1
1, 2, 2
可見，當節點和幾何圖形第一次被創建時，它們的內存計數器自動加一；而將node1作為子節點加入以及將geo1作為圖形元件加入的操作，則分別使得這兩者的內存計數器再次加一。
使用new運算符使得內存計數器加一，是因為在ref_ptr構造函數中執行了ref()方法。此方法自動為當前實例的內存計數器加一。
函數addChild和addDrawable會使得內存計數器加一，是因為程序中將node1或者geo1加入到一個ref_ptr的向量表中。參照源代碼可知，用於保存子節點的向量表為NodeList，其定義為：
typedef std::vector< ref_ptr<Node> > NodeList;
而用於保存Geometry幾何數據的向量表為DrawableList，其定義為：
typedef std::vector< ref_ptr<Drawable> > DrawableList;
在執行函數addChild和addDrawable時，使用了向量表模板的push_back方法，將帶有智能指針的數據壓入向量表中，這一步將使得內存計數器自動加一。具體的執行過程可以參見VC目錄下的vector頭文件，其中有類同以下的語句段：
…… _Ty _Tmp = _Val; ……
對於NodeList，上文中的_Ty即表示ref_ptr<Node>，而_Val則是壓入向量表的數據，因此有：
ref_ptr<Node> _Tmp = node1.get();
參考ref_ptr中第二種構造函數的形式可知，此時系統將調用ref()函數，使得內存計數器再次加一，顯然，這一操作對node1也會產生影響。
同理，當執行向量表的pop_back或erase函數時，因為調用了ref_ptr的析構函數，也會使得內存計數器自動減一。執行函數removeChild和removeDrawable即可實現這樣的效果。
再看一種常見的情況，代碼如下：
for (int i = 0; i < 100; i++){ osg::Node* node = new osg::Node; …… }
一般情況下，在循環中使用new運算符開辟新的內存空間，如果沒有及時釋放的話，將產生內存泄露的問題。對於上述的程序段，在運行時如果打開任務管理器，則可以看到程序所占的內存值不斷上漲，如果不加以制止的話，甚至可能造成計算機崩潰。
現在將該程序段中使用new運算符的語句行改寫如下：
//osg::Node* node = new osg::Node; osg::ref_ptr<osg::Node> node = new osg::Node;
再次運行該程序，可以發現內存增長的現象消失了，智能指針在這里發揮了不可忽視的作用。分析這一段程序的流程，可見：
1、 進入循環后，首先為node分配一塊新的內存區域，同時內存計數器自動加一；
2、 執行其余的代碼，如果不對node使用addChild等操作，那么計數器的值始終為1；
3、 到達for循環的結束位置，此時臨時變量的生命周期已經結束，則執行~ref_ptr()，在其中自動執行unref()對計數器的值減一，則計數器的值為0，系統將自動釋放內存區域。
4、新的循環開始，此時原有的內存區域已被釋放，沒有出現內存泄露的情況。
綜上所述，使用智能指針ref_ptr來包裝用戶的節點類，幾何體類等數據，可以有效地進行內存管理，很大程度上避免了內存泄露現象的發生。而在智能指針的使用過程中，還應當注意以下幾點：
1、智能指針模板的應用對象必須派生自Referenced類，否則模板將無法使用。例如：
osg::ref_ptr<osg::Vec3> v;
這樣的聲明是無法編譯通過的，因為Vec3類並不是派生自Referenced類，因此也不具有ref()和unref()這樣的成員函數，無法與計數器相關聯。
2、不可以直接使用delete運算符刪除應用智能指針的對象。事實上這樣的語句也無法編譯通過，閱讀Referenced類的源代碼可以發現，Referenced類的析構函數~Referenced()為保護函數（protected類型），直接使用delete運算符調用它是不允許的。
3、不要隨意使用ref()和unref()函數來改變內存計數器的值。由於這兩個函數都是公共函數，因此這樣的操作不會在編譯中報錯，但是如果內存計數器的數值在程序運行時減為零，以致其對象被釋放，那么下面所有針對此對象的操作均可能導致程序崩潰。而這樣的變故在正常使用的情況下是決不會出現的，因此，除非用戶有特殊需要，否則盡量不要直接使用ref()和unref()來改變內存計數器的值。
4、在OSG中，不使用智能指針而是用形如osg::Node * node的聲明方式也是可以的。但是在大型程序中，應當盡量統一使用智能指針來進行內存的管理。此外，有的時候沒有統一使用ref_ptr的話，程序也可能出現問題。比如這個例子：
osg::Group* exampleFunc(){ osg::ref_ptr<osg::Group> root = new osg::Group; osg::ref_ptr<osg::Geode> node1 = new osg::Geode; root->addChild(node1.get()); …… return root->get(); } int main(int argc, char** argv){ …… osg::Node* a = exampleFunc()->getChild(0); …… }
由於ref_ptr的生命周期在函數的末尾即告結束，導致函數返回時返回的Group指針其實已經被釋放掉了，這樣程序編譯和鏈接都不會與錯誤，但運行時會出現錯誤，而且這種錯誤往往難以檢測到。為了解決問題，將程序統一修改為ref_ptr的命名方式如下：
osg::ref_ptr<osg::Group> exampleFunc(){ osg::ref_ptr<osg::Group> root = new osg::Group; osg::ref_ptr<osg::Geode> node1 = new osg::Geode; root->addChild(node1.get()); …… return root; } int main(int argc, char** argv){ …… ref_ptr<osg::Node> a = exampleFunc()->getChild(0); …… }
就可以運行通過了。函數返回時，ref_ptr將再次把內存計數器的數值加一，保證返回的數據有效，且主函數中仍然可以交由智能指針進行內存管理。