【摘自Linux/Unix系統編程手冊】
函數的調用和返回使棧的增長和收縮呈線性。X86-32體系架構上的Linux（和大多數其它Linux和Unix的實現），棧駐留在內存的高端並向下增長（朝堆的方向）。專用寄存器--棧指針（stack pointer），用於跟蹤當前棧頂。每次調用函數時，會在棧上新分配一幀，每當函數返回時，再從棧上將此幀移去。
雖然棧向下增長，但仍將棧的增長端稱為棧頂，因為抽象地來說，情況本就如此。棧的實際增長方向是個屬於硬件范疇的實現細節。在HP PA-RISC的Linux實現中，棧的增長方向就是向上的。
就虛擬內存而言，分配棧幀后，棧段的大小將會增長，但在大多數Linux實現中，釋放這些棧幀后，棧的大小並未減少（在分配新的棧幀時，會對這些內存重新加以利用）。當談論棧段的增長和收縮時，只是從邏輯視角來看待棧幀在棧中的增減情況。
有時，會用用戶棧（user stack）來表示此處所討論的棧，以便與內核棧區分開來。內核棧是每個進程保留在內核內存中的內存區域，在執行系統調用的過程中供（內核）內部函數調用使用。（由於用戶棧駐留在不受保護的用戶內存中，所以內核無法利用用戶棧來達成這一目的）
每個（用戶）棧幀包括如下內容：
- 函數實參和局部變量：由於這些變量都是在調用函數時自動創建的，因此在C語言中稱其為自動變量。函數返回時將自動銷毀這些變量（因為棧幀會被釋放），這也是自動變量和靜態（以及全局）變量主要的語義區別：后者與函數執行無關，且長期存在。
- 函數調用的鏈接信息：每個函數都會用到一些CPU寄存器，比如程序計數器，其指向下一條將要執行的機器語言指令。每當一函數調用另一函數時，會在被調用函數的棧幀中保存這些寄存器的副本，以便函數返回時能為函數調用者將寄存器恢復原狀。
因為函數能夠嵌套調用，所以棧中可能有多個棧幀（若一函數遞歸調用自身，則函數在棧中將有多個棧幀）。