原文：http://www.phppan.com/tag/refcount/
每門計算機語言都需要一些容器來保存變量數據。在一些語言當中，變量都有特定的類型，如字符串，數組，對象等等。比如C和Pascal就屬於這種。 而PHP則沒有這樣的類型。在PHP中，一個變量在某一行是字符串，可能到下一行就變成了數字。變量可以經常在不同的類型間輕易的轉化，甚至是自動的轉 換。PHP之所以成為一個簡單並且強大的語言，很大一部分的原因是它擁有弱類型的變量。但是有些時候這也會帶來一些有趣的問題。
在PHP內部，變量是存儲在一個叫做zval的容器中。它不僅僅包含變量的值，也包含變量的類型。Python和PHP類似，也有一個標簽標記變量類型。變量容器中包含一些Zend引擎用來區分是否引用的字段。同時它也包含這個值的引用計數。
變量存儲在一個相當於關聯數組的符號表中。這個數組以變量名為key,並且指向包含了這些變量的容器。如下圖所示：
引用計數
PHP試着在變量拷貝(如 $a = $b )的時候變得聰明些。“=”也稱為賦值操作符。當進行賦值操作時，Zend引擎不會創建一個新的變量窗口，而是增大變量窗口的 refcount 字段，你可以想象一下，當這個變量是一個巨大的字符串或一個巨大 的數組時，這將節約多少的內存。如下圖所示：
第一步： 變量a,包含文本”this is”。默認情況下，引用計數等於1
第二步：將變量$a賦值給$b和$c。這里沒有新的變量容器生成，僅僅是每次在變量賦值操作時將refcount加1。因為這里執行了兩次賦值操作，所以refcount最后會變成3。
現在，也許你很想知道當變量$c改變時將發生什么。根據refcount的值的不同，它會有兩種不同的處理方式。如果 refcount等於1，這個變量容器將更新它的值（也許同時會更新它的類型）。如果refcount大於1，將創建一個包含了新值（和類型）的變量容 器。如圖2所示的第三步，$a變量所在的變量容器的refcount值被減去一，現在refcount的值是2，而新創建的容器的refcount的值為 1。當對一個變量使用unset函數時，這個變量所在的容器的refcount值將減去一，如圖第4步所示。如果refcount的值少於1，Zend引 擎將翻譯這個變量容器，如圖第5步所示。
傳遞變量給函數（Passing Variables to Functions）
除了所有腳本共用的全局符號表以外，每個用戶定義的函數在調用時都會創建一個屬於自己的符號表，用來存放它自己的變量。當一個函數被調用后，Zend引擎 就會創建一個這樣的符號表，當這個函數返回時這個函數表就會被釋放。一個函數要么通過return語句返回，要么因為函數結束而返回(譯者注：無返回的函 數默認會返回NULL)。如下圖所示：
圖3詳細介紹了變量是如何傳遞給函數的。
第一步,我們將”thisis”賦給變量$a，然后我們將這個變量傳遞do_something()函數的$s變量。
第二步，你可以看到這與變量賦值的操作是一樣的（與我們在前一小節提到的$b = $a類似），只是其存儲在不同的符號表（函數符號表），並且引用計數加2，而不是加1。原因是函數棧也包含了這個變量容器的引用。
第三步，當我們賦新值給變量$s，原變量容器的refcount減1，並且創建一個包含了新值的變量容器。
第四步，我們通過return語句返回一個變量。返回的變量從全局符號表中獲取一個實體並將其refcount的值增加1.當函數結束時，函數的符 號表將被銷毀。在銷毀的過程中，Zend引擎將遍歷符號表中的每個變量，並將其refcount的值減少。當變量容器的refount的值變為0,這個變 量容器將會被銷毀。如你所見，由於 PHP的引用計數機制，變量容器不是以拷貝的方式從函數返回。如果變量$s在第三步時沒有被修改，則變量$a和$b將一直指向相同的變量容器（這個容器的 refcount為2）。在這種情況下，語句$a = “this is”將不會創建變量容器的副本。
英文原文地址：http://derickrethans.nl/files/phparch-php-variables-article.pdf