原子是正則表達式的最基本的組成單位，而且在每個模式中最少包含一個原子。原子是由所有那些未顯示指定為元字符的打印和非打印字符組成，所以在這里將其詳細划分為五類進行介紹。
①普通字符作為原子
普通字符是編寫正則表達式時最常見的原子了，包括所有的大寫和小寫字母字符、所有數字等。例如，a——z、A——Z、0——9。
’/5/’ –用於匹配字符串中是否有5這個字符出現
’/php/’ –用於匹配字符串中是否有PHP字符串出現
②一些特殊字符和元字符作為原子
任何一個符號都可以作為原子使用，但如果這個符號在正則表達式中有一些特殊意義，我們就必須使用轉義字符“\”取消它的特殊意義，將其變成一個普通的原子。例如，所有標點符號以及一些其他符號，雙引號“””、單引號“’”、“*”、“+”、“.”等，如果當原子就必須像\”、\’、\+和\.這樣使用。
‘/\./’ –用於匹配字符串中是否有英文的“.”出現
’/\<br\/\>/’ –用於匹配字符串中是否有HTML的<br/>標記字符串出現
③一些非打印字符作為原子
所謂的非打印字符，是一些在字符串中的格式控制符號，例如空格、回車及制表符號等。例如下表所示列出了正則表達式中常用的非打印字符及其含義。
④使用“通用字符類型”作為原子
前面介紹的不管是打印字符還是非打印字符作為原子，都是一個原子只能匹配一個字符。而有時我們需要一個原子可以匹配一類字符，例如，匹配所有數字不是一個數字，匹配所有字母而不是一個字母，這時就要使用“通用字符類型”了。例如下表所示列出了正則表達式中常用“通用字符類型”及其含義。
⑤自定義原子表([])作為原子
雖然前面介紹過“類原子”，可以代表一組原子中的一個，但系統只給我們提供了上表中介紹的6個“類原子”。因為代表某一類的原子太多了，系統不能全都給提供出來，例如數字中的奇數（1、3、5、7、9、）、字母中的元音字母（a、e、i、o、u）等。所以就需要我們可以自己定義出特定的“類原子”，使用原子表“[]”就可以定義一組彼此地位平等的原子，且從原子表中僅選擇一個原子進行匹配。如下所示：
