在龍書Compilers - Principles, Techniques, & Tools英文版第2版42頁中，提到上下文無關文法有以下的特點：
- 一個終結符的有限集（A set of terminal symbols），構成文法的最基本的字符就是這個文法的終結符，例如一個能夠產生個位數的文法規則digit --> 0 | 1 | 2 | 3 | 4 | 5 | 6 | 7 | 8 | 9，則數字0～9就是這個文法的終結符，一個能夠產生變量名的文法規則variable --> ('A'-'Z' | 'a'-'z') *(('A'-'Z' | 'a'-'z' | '0'-'9')，則所有的英文字母和數字就是文法的終結符。
- 一個非終結符的有限集（A set of nonterminals），例如上面的digit、variable就是非終結符。
- 一個產生式的有限集，例如上面的“digit --> ...”和“variable --> ...”兩個規則可以構成一個產生式集
- 一個非終結符作為開始符號，在非終結符集中，必須指定其中一個作為開始符號。
雖然這4個特點已經規定了上下文無關文法的特征，但我們仍然好奇，為什么是“上下文無關”而不是“上下文有關”呢？這是因為在利用一個上下文無關文法生成語言的時候，我們可以隨意將文法規則左邊的非終結符派生（更換）為右邊的終結符或非終結符。舉個例子，如果有下面的文法：
- Number --> 0 / 1 / 2 / 3 / 4 / 5 / 6 / 7 / 8 / 9
- Alpha --> 'A'-'Z' / 'a'-'z'
- AlphaNum --> Alpha / Number
- Variable --> Alpha *AlphaNum
假設Variable是這個文法的開始符號，我們要根據這個文法生成一個語言實例。先應用規則4，Variable派生為Alpha AlphaNum（星號表示后面的符號可以出現0到若干次，這里我們選擇出現1次）。然后對Alpha應用規則2，派生為'A'，因此整個Variable就派生為'A' AlphaNum。現在來考慮AlphaNum如何派生，有沒有限制這個AlphaNum可以派生為Alpha還是Number呢？它是否會受到前面的Alpha的影響而不同？我們說，
在一個上下文無關文法中，這個派生是不受上下文影響的，也就是說，我們可以隨意的讓其派生為Alpha或者Number，而不必考慮前后文的情況。有關解釋可以參考
http://cs.union.edu/~striegnk/courses/nlp-with-prolog/html/node37.html。
因此，“文法”是用來產生語言（字符串）而不是用來識別語言的（參見http://www.cis.upenn.edu/~jean/gbooks/tcbookpdf2.pdf）。對於語言的創造者而言，“文法”是用來描述所要創造的語言的。對於語言的閱讀者來說，可以將“文法”轉換為有限狀態機，這個狀態機可以用於識別這個文法所生成的語言。
其他參考：http://en.wikipedia.org/wiki/Context-free_grammar