寫在前面：K&R C不用說。個人以為，我們平常說的標准C，指的是ANSI C，ISO C，C89，C90。
1978年，丹尼斯•里奇（Dennis Ritchie）和布萊恩•柯林漢（Brian Kernighan）合作出版了《C程序設計語言》的第一版。書中介紹的C語言標准也被C語言程式設計師稱作“K&R C”，第二版的書中也包含了一些ANSI C的標准。K&R C主要介紹了以下特色：
- 結構（struct）類型
- 長整數（long int）類型
- 無符號整數（unsigned int）類型
- 把運算符=+和=-改為+=和-=。因為=+和=-會使得編譯器不知道使用者要處理i = -10還是i =- 10，使得處理上產生混淆。
即使在后來ANSI C標准被提出的許多年后，K&R C仍然是許多編譯器的最低標准要求，許多老舊的編譯仍然運行K&R C的標准。
C 的第一個標准是由ANSI發布的。雖然這份文檔后來被國際標准化組織(ISO)采納並且ISO發布的修訂版也被ANSI采納了，但名稱ANSI C(而不是 ISO C)仍被廣泛使用。ANSI C現在被幾乎所有廣泛使用的編譯器支持。現在多數C代碼是在ANSI C基礎上寫的。
1983年，美國國家標准協會組成了一個委員會，X3J11，為了創立 C 的一套標准。經過漫長而艱苦的過程，該標准於1989年完成，並在作為ANSI X3.159-1989 "Programming Language C"正式生效。這個版本的語言經常被稱作"ANSI C"，或有時稱為"C89"（為了區別C99）。 在1990年，ANSI C標准（帶有一些小改動）被美國國家標准協會采納為ISO/IEC 9899:1990。這個版本有時候稱為C90或者ISO C。因此，C89和C90通常指同一種語言。 傳統C語言到ANSI/ISO標准C語言的改進包括：
- 增加了真正的標准庫
- 新的預處理命令與特性
- 函數原型允許在函數申明中指定參數類型
- 一些新的關鍵字，包括 const、volatile 與 signed 寬字符、寬字符串與字節多字符
- 對約定規則、聲明和類型檢查的許多小改動與澄清
2000年3月，ANSI 采納了 ISO/IEC 9899:1999 標准。這個標准通常指C99。 C99新增了一些特性，如：
- 支持不定長的數組，即數組長度可以在運行時決定。
- 變量聲明不必放在語句塊的開頭，for 語句提倡寫成 for(int i=0;i<100;++i) 的形式，即i 只在 for 語句塊內部有效。
- 初始化結構的時候允許對特定的元素賦值。
- 允許編譯器化簡非常數的表達式。
- 取消了函數返回類型默認為 int 的規定。
但是各個公司對C99的支持所表現出來的興趣不同。當GCC和其它一些商業編譯器支持C99的大部分特性的時候，微軟和Borland卻似乎對此不感興趣，他們把更多的精力放在了C++上。
在2011年12月，ANSI 采納了 ISO/IEC 9899:2011 標准。這個標准通常即C11，它是C程序語言的最新標准。