CISC的英文全称为“Complex Instruction Set Computer”，即“复杂指令系统计算机”，从计算机诞生以来，人们一直沿用CISC指令集方式。早期的桌面软件是按CISC设计的，并一直沿续到现在。目前，桌面计算机流行的x86体系结构即使用CISC。微处理器(CPU)厂商一直在走CISC的发展道路，包括Intel、AMD，还有其他一些现在已经更名的厂商，如TI(德州仪器)、IBM以及VIA(威盛)等。在CISC微处理器中，程序的各条指令是按顺序串行执行的，每条指令中的各个操作也是按顺序串行执行的。顺序执行的优点是控制简单，但计算机各部分的利用率不高，执行速度慢。CISC架构的服务器主要以IA-32架构(Intel Architecture，英特尔架构)为主，而且多数为中低档服务器所采用。
RISC的英文全称为“Reduced Instruction Set Computer”，即“精简指令集计算机”，是一种执行较少类型计算机指令的微处理器，起源于80年代的MIPS主机(即RISC机)，RISC机中采用的微处理器统称RISC处理器。这样一来，它能够以更快的速度执行操作(每秒执行更多百万条指令，即MIPS)。因为计算机执行每个指令类型都需要额外的晶体管和电路元件，计算机指令集越大就会使微处理器更复杂，执行操作也会更慢。
特点区别各方面如下：
1、指令系统
CISC：计算机的指令系统比较丰富，有专用指令来完成特定的功能。因此，处理特殊任务效率较高。
RISC：设计者把主要精力放在那些经常使用的指令上，尽量使它们具有简单高效的特色。对不常用的功能，常通过组合指令来完成。因此，在RISC 机器上实现特殊功能时，效率可能较低。但可以利用流水技术和超标量技术加以改进和弥补。
2、存储器操作
CISC：机器的存储器操作指令多，操作直接。
RISC：对存储器操作有限制，使控制简单化。
3、程序
CISC：汇编语言程序编程相对简单，科学计算及复杂操作的程序社设计相对容易，效率较高。
RISC：汇编语言程序一般需要较大的内存空间，实现特殊功能时程序复杂，不易设计。
4、中断
CISC：机器是在一条指令执行结束后响应中断。
RISC：机器在一条指令执行的适当地方可以响应中断。
5、CPU
CISC：CPU包含有丰富的电路单元，因而功能强、面积大、功耗大。
RISC：CPU包含有较少的单元电路，因而面积小、功耗低。
6、设计周期
CISC：微处理器结构复杂，设计周期长。
RISC：微处理器结构简单，布局紧凑，设计周期短，且易于采用最新技术。
7、用户使用
CISC：微处理器结构复杂，功能强大，实现特殊功能容易。
RISC：微处理器结构简单，指令规整，性能容易把握，易学易用。
8、应用范围
CISC：机器则更适合于通用机。
RISC：由于RISC指令系统的确定与特定的应用领域有关，故RISC 机器更适合于专用机。
功耗相关：事实上，架构设计会极大地影响芯片总体功耗的走向。就CPU功耗来讲，RISC和CISC走了两条不一样的道路。CISC走的是性能路线，先把性能做上去，功耗放一边。然后不断地考虑如何散热，什么金属片，风扇，水冷一起上。反正用在PC上，一般人也感觉不出耗电大会有什么明显的问题。RISC走的是低功耗路线，面向的是需要用电池的场景。功耗低是第一原则，性能排第二。对一般人来讲，最常接触到的就是手机了。很长一段时间里，人们都在默默忍受着手机速度慢带来的各种延迟，卡顿。没办法，手机厂商不敢给你性能更高的CPU,否则电池半天就没电了。